Поселяясь на голых скалах, лишайники выделяют кислоты, разрушающие камни. Это облегчает процесс выветривания горных пород. Разрушая скалы и накапливая питательные вещества, лишайники начинают образовывать почву, на которой могут поселиться другие растения. Лишайники - пионеры растительности. В этом их основное экологическое значение.
Японцы используют в пищу и даже экспортируют в страны Юго-Восточной Азии растущий на скалах листоватый лишайник - гирофору съедобную (Gyrophora esculenta). Съедобен также и лишайник аспицилия съедобная (Aspicilia esculenta), растущий в степной и полупустынной зонах. Он содержит до 55-65% щавелевокислого кальция.
Будучи одним из основных напочвенных растений тундровой зоны, некоторые лишайники (кладонии и центарии) являются главным кормом северных оленей. Олени чувствуют запах даже сквозь снежный покров, из-под которого они их достают, разгребая снег копытами. В южных степях овцы, коровы, свиньи нередко поедают кочующие съедобные лишайники, несмотря на их жесткие слоевища.
В народной медицине лишайники используются до сих пор. Например, индейцы и китайцы употребляют многие виды этих растений как отхаркивающее средство, пельтигера собачья используется в Индии от болезней печени, в северных странах пьют отвар из цетрарии исландской при воспалении дыхательных путей.
В середине нашего века целебные свойства лишайников стали справедливо связывать с лишайниковыми кислотами. Попытка отыскать среди этих веществ антибиотики увенчалась определенным успехом. Во многих видах лишайников оказалась усниновая кислота (образуемая 70 видами лишайников) – антибиотик самого широкого спектра действия.
Один из некоторых препаратов, в основу которого положено это вещество, натрия уснинат, был разработан в России, в Ботаническом институте им. В. Л. Комарова АН СССР и в честь этого института назван бинаном. Несколько капель этого спиртового раствора разбавленные в воде – прекрасный раствор для полоскания горла, избавляющий от ангины. Бинан в пихтовом растворе прекрасно заживляет ожоги.
Некоторые лишайники из рода Рочелла, растущие на морских побережьях, а также охролехия виннокаменная, растущая на скалах и на почвах в северных районах, с глубокой древности применялись как красители шерстяных и шелковых тканей. В настоящее время краски получают главным образом синтетическим путем, но до сих пор в Шотландии некоторые твидовые ткани окрашивают только красителями из лишайников.
Лишайниковые кислоты, полученные из разных видов пармелий, эверний и рамалии, обладают интересной способностью фиксировать запахи, поэтому эти растения используют в парфюмерной промышленности.
В древнем Египте и позднее, в XV-XVIII вв., из сухих лишайников получали порошки, которые употребляли для изготовления пудр для париков.
Из лишайника эверния дубовая извлечено вещество резоноид. Резоноид, добавляют в духи, одеколоны и мыла, так как он является закрепителем аромата.
Резоноид входил в состав "Шипра", "Кремля", "Кармен" и ряда других одеколонов. Это вещество используетя в кремах, мылах, пудрах и сухих мылах.