При растяжении(сжатии) прямого бруса в его поперечных сечениях возникает только один ВСФ - продольная сила, обозначаемая Nz или N.

Прямые брусья работающие на растяжение(сжатие) часто называют стержнями.

Простейшие случаи растяжения и сжатия представлены на анимации слева, где в центрах тяжести торцовах поперечных сечений приложены две равные и противоположно направленные силы, линии действия которых совпадают с осью бруса. Продольные силы, соответствующие деформации растяжения, условно считают положительными, а сжатия отрицательными.

Из примеров следует: для того чтобы брус работал на растяжение(сжатие), равнодействующая внешних сил, по одну сторону бруса, должна быть направлена вдоль его оси. Только при этом условии все прочие ВСФ будут равны нулю.

Продольная сила в произвольном поперечном сечении бруса численно равна алгебраической сумме проекций на его продольную ось Oz всех внешних сил, приложенных к оставленной части, причем ее направление будет противоположно направлению проекции.

Отсюда вытекает определение продольной силы:

Продольной силой в поперечном сечении бруса называется равнодействующая внутренних нормальных сил, возникающих в этом сечении.(см. также элементарная нормальная сила).

В тех случаях, когда продольные силы в различных поперечных сечениях бруса неодинаковы, закон их изменения удобно представлять в виде графика, называемого Эпюрой продольных сил. Далеко не всегда можно составить выражение функции N=f(z), справедливое при всех значениях координаты z. Поэтому приходится разбивать на участки, для каждого из которых необходимо составлять свое уравнение продольной силы.

Эпюру продольной силы строят прежде всего при расчетах на прочность, она дает возможность найти наибольшие значение продольных сил и положение сечений, в которых они возникают. Подробнее см. решение задач на растяжение(сжатие).