Казалось, война проиграна...
Красная Армия отступила на 850—1200 км, её потери в личном составе исчислялись миллионами. Были потеряны важнейшие сырьевые и промышленные центры: Донбасс, Криворожский рудный бассейн. Оставлены города Минск, Киев, Харьков, Смоленск, Одесса, Днепропетровск. Оказался в блокаде Ленинград. Попали в руки врага или отрезаны от центра важнейшие источники продовольствия на Украине и юге России. На оккупированных территориях оказались миллионы советских граждан. Сотни тысяч мирных граждан погибли или были угнаны в рабство в Германию. Враг, однако, был остановлен под Ленинградом, Москвой и Ростовом-на-Дону; его сухопутные войска понесли заметные потери. Стратегических целей, намеченных Германией по плану «Барбаросса», достичь не удалось.
В ходе зимней кампании 1941—42 проведено контрнаступление под Москвой, снята угроза Москве и Северному Кавказу, облегчено положение Ленинграда, полностью или частично освобождена территория 10 областей. Советские солдаты совершили, казалось, невозможное, остановив "непобедимые" орды немецких бронетанковых частей. Пехотные соединения понесли огромные потери и, неспособные совершать атаки под Москвой, мёрзли в окопах. Однако доблестные защитники Москвы не только удержали свою столицу, но и перешли в контрнаступление, достигнув вышеперечисленных результатов.
В летне-осенней кампании 1942 советским войскам была поставлена невыполнимая задача: полностью разгромить врага и освободить всю территорию страны. Основные военные события произошли на юго-западном направлении: поражение Крымского фронта, катастрофа в Харьковской операции, сражения на Северном Кавказе. Противник продвинулся на 500—650 км, вышел к Волге, овладел частью перевалов Главного Кавказского хребта.
К лету 1942 завершился перевод экономики на военные рельсы.
Гитлеровской оккупации подверглись 13 областей России (по административно-территориальному делению военных лет): Ленинградская, Псковская, Великолукская, Смоленская, Брянская, Калужская, Новгородская, Калининская, Орловская и другие.
Области стали называться губернией, были учреждены уезды (с января 1943 г. — районы) и волости, произведена регистрация населения. Наряду с немецкими военными и административными органами власти (военными комендатурами, окружными и районными управлениями, сельскохозяйственными управлениями, гестапо и пр.) существовали учреждения местного самоуправления с полицией. Во главе городов, уездов назначались бургомистры, волостные управления возглавляли волостные старшины, в селениях назначались старосты. Для разбора уголовных и гражданских дел, не затрагивавших интересы германской армии, действовали мировые суды. Деятельность местных учреждений была направлена на исполнение приказов и распоряжений немецкого командования, осуществление политики и планов Гитлера в отношении оккупированного населения.
Все трудоспособное население обязывалось работать на предприятиях, открытых немцами, на строительстве укреплений для немецкой армии, на ремонте шоссейных и железных дорог, их очистке от снега и завалов, в сельском хозяйстве и т. п. В соответствии с «новым порядком землепользования» колхозы были ликвидированы и образованы общинные хозяйства, вместо совхозов образованы «госхозы» — государственные хозяйства немецкой власти. Населению предписывалось беспрекословно выполнять установленные немцами грабительские нормы поставок мяса, молока, зерна и фуража и т. п. для германской армии. Немецкие солдаты грабили и уничтожали государственное и общественное имущество, выгоняли мирных жителей из их домов. Люди были вынуждены проживать в неприспособленных помещениях, землянках, у них отбирали теплые вещи, продукты, скот.