Этимология слова "карта" (chart, karte) достаточно интересна. Было несколько попыток определить происхождение этого слова. Например, это слово выходит из греческого, родственного латинскому слову sculpo (я вырезаю из дерева или металла). Но представляется правильней возводить это слово
Карты - замечательное изобретение человеческой цивилизации, одно из самых удивительных способов познания окружающего мира. Историки и археологи обнаружили картографические рисунки на стенах пещер, каменных плитах, египетском папирусе, шелковых китайских тканях, русской бересте и медных скифских вазах. Для изучения карт применяется способ рассмотрения самых ранних стадий развития географических карт. Самая ранняя карта мира, уцелевшая с древних времён, - вавилонская карта VI или V в. До н. э. От последовавших нескольких столетий не осталось никаких карт. Таким образом, чтобы проследить зарождение картографии и ее последующее развитие, стоит обратиться к современным примитивным племенам, чье картографическое искусство остановилось на определенной стадии.
Человек, живущий в тесной связи с природой, значительно больше, нежели горожанин, полагается на свои чувства. Он иногда демонстрирует поразительную способность уловить черты местности. Это чувство может быть врождённым, но его также можно приобрести и развить.
Ещё одна необходимая предпосылка к развитию картографии - способность к рисованию карт - имеется не у всех народов. Хотя талант к рисованию не зависит от стадии развития общества или уровня интеллекта, тем не менее, манера изображения объектов, ставит талант в определенные рамки.
Особым стимулом к изготовлению карт является подвижный образ жизни и знания человека об окружающем мире. Склонность многих примитивных народов к кочевому образу жизни способствует развитию у них искусства картографии. Как правило, однако, карты примитивных народов ограничены очень небольшим районом. И самое главное, их карты очень конкретны, они представляют реальность такой, какой она есть.
В глубокой древности человек стремился запечатлеть мир, чтобы объяснить и упорядочить его, а главное - сообщить необходимые сведения своим соплеменникам. В Древнем Египте, античной Греции и Древнем Риме карты уже применялись для определения расстояний и подсчета площадей. А в Средние века, особенно в эпоху Великих географических открытий, карты стали необходимы морякам, землепроходцам, купцам. За короткое время были созданы новые, совершенные для того времени методы картографирования и использования карт.
Многие народы античности обладали высоким уровнем цивилизации и собственной литературой, не чуждались техники, математических и астрономических наук и конечно же активно использовали географические карты. Карты были военные, просто планы для учета земель, дорожные карты и т. П. однако до нас дошли лишь отдельные, не связанные между собой образцы.