В начале XVI в. несколько независимых мастерских в портовых городах Средиземноморья были заняты производством навигационных морских карт; в Португалии изготовление карт также процветало, в значительной степени под покровительством государства. Можно отметить некоторые характерные черты португальских морских карт. Например, многие из них представляют собой большие и прекрасно прорисованные карты известного мира и содержат множество деталей.
По всей видимости, именно португальские картографы и теоретики
навигации первыми поняли ошибочность плоских карт, игнорировавших кривизну Земли и сближение меридианов. Примерно с 1520 г. на картах начала появляться градуировка по долготе, обычно вдоль экватора. Градуировка по широте была введена в практику несколько ранее, около 1500 г.
Очень мало уцелело испанских карт начала XVI в., но не следует считать, что искусство их изготовления было неизвестно в Испании.
Прототипами для первых печатных гидрографических работ служили карты мира и его океанов португальских и испанских картографов. Прошло немало времени, прежде чем были отпечатаны первые морские навигационные карты, специально подготовленные к использованию на борту судна.