Первоначально под Средними веками подразумевался промежуток времени между Древним миром и современностью. Однако Средние века можно разделить на две ясно различимые фазы. Непосредственно после падения Римской империи начались темные века. Причиной тому - нашествие неграмотных варваров-завоевателей и деяния церкви. Сражавшейся против язычества. Вместе они полностью задушили светскую культуру и позволили предать забвению интеллектуальное и художественное наследие Греции и Рима.
В более позднем Средневековье, примерно c X по XV в., завеса тьмы постепенно приподнялась. Этому способствовали: консолидация и вследствие этого экспансия христианства, окончательное оформление и формулирование католической философии, основание национальных государств и рост городов, открытие памятников классической науки, сохраненных в монастырских библиотеках или в работах исламских авторов. Картографические произведения, иллюстрировавшие христианский взгляд на мир, создавались на протяжении всего этого периода и даже несколько раньше, начиная с VI и VII вв.
Средневековая церковь не находила в своей картографической деятельности ничего предосудительного. Также церковные ученые приняли теорию климатических зон. Они возражали не против деления мира на климатические зоны, но лишь против астрологических суеверий, помещавших каждую зону под влияние какой-либо определенной планеты. Церковь на тот момент фактически еще не до конца сформулировала свое отношение к космологии. В целом в церковной картографии возобладала традиционная форма римской карты - круг. Такая форма отвечала всем требованиям церкви и годилась для всех церковных нужд.
Карты, созданные в этой церковной традиции, по большей части невелики по размеру и схематичны. С течением времени однако они становятся богаче по содержанию и больше, достигая 3,5 метра в диаметре. Надписи на подобных картах делались в основном на латыни, но названия часто приводились на местном диалекте. Когда такие карты вставлялись в какой-нибудь кодекс, в книгу, они соответственно меняли и свою форму, становились овальными, а позже прямоугольными.
От карт в форме круга, распространенных в раннем Средневековье, кроме нескольких письменных ссылок, следов не осталось. Хотя в тот период едва ли не в каждой монастырской библиотеке, или библиотеке вельможи, или принца имелись карты - это известно из многочисленных библиотечных каталогов Средневековья, дошедших до нас. Упоминаются не только карты мира, но также карты Святой земли и даже морские карты, хотя они встречаются только в поздних каталогах.
Карты монастырской традиции обычно использовались для пояснения текста. Эти карты можно подразделить на три основные группы:
1. Карты чисто римского типа
2. Карты Кратеса, названные так по классическому образцу - глобусу Кратеса
3. Третий тип - промежуточный между двумя первыми, он включает множество карт из манускриптов Беатуса
Средневековые тексты содержат ссылки и на другие карты, изготовленные, но не уцелевшие или только запланированные.
Невозможно установить хронологический порядок появления разных типов средневековых карт. Фактически на протяжении всего этого периода в картографии невозможно с определенностью заметить какое бы то ни было развитие. Все пользовались одними и теми же источниками. Количество названий и деталей на карте диктовалось ее форматом и количеством свободного места. Однако отбор материала зависел все-таки от картографа.
Хотя эпоха Средневековья представляет картину удивительного однообразия, все же в XIV в. церковная картография начала постепенно меняться. Значительное влияние на нее оказали морские карты того времени. Имеется целая серия карт, типичных в целом для Средневековья, но отражающих тем не менее успехи, достигнутые в картировании моря.
Карты мира, созданные отцами церкви, были наследием Древнего мира, они постепенно расширялись и изменялись в соответствии с сопровождавшими их текстами. Добавленные к текстам комментарии и ученые заметки формировали основу для дальнейшего совершенствования карт. Постепенно карты из простых иллюстраций к тексту становились отдельными независимыми изделиями. Со временем они составили существенную часть книжных коллекций монастырских библиотек. Эти карты сложно классифицировать простым и понятным способом - у каждой из них есть индивидуальные особенности. В то время карты не всегда были изделиями профессиональных картографов. В монастырях картография процветала по-прежнему, порождая иногда полумистические творения. Однако теперь стали доступны новые источники информации, поскольку деятельность паломников и миссионеров больше не ограничивалась одной только Европой, а распространилась и на другие части Старого Света. Мифические детали - характерная черта карт раннего Средневековья - постепенно начали исчезать. Хотя карты по-прежнему не свободны от сказочных черт и древних монастырских традиций.
В XV в. картография ощутила мощный прилив интеллектуальной энергии. Изменился взгляд человека на мир, в котором он живет. Падение Византии привело к тому, что греческие манускрипты оказались в Италии. На содержание и форму карт огромное влияние оказывали развитие новых типов парусных судов, создание новых приборов для наблюдения, появление книгопечатания и их практическое влияние на работу картографа.