Сохранилось очень мало карт, нарисованных исследователями эпохи Великих географических открытий. Хотя накопление знаний и технические усовершенствования позволяли с большей точностью наносить на карту точки и контуры географических объектов. Первенство в этом удерживали португальцы. В результате они и продвигались на юг. При всем при этом до нас дошли только две полные португальские карты XV века. Остальные их достижения отражены на итальянских картах на основе португальской информации. Самая ранняя португальская карта новооткрытых земель датирована предположительно 1471 г. А результаты второй экспедиции 1485 - 1487 гг. под предводительством Кана были опубликованы в атласе. Последующие исследования также были запечатлены в картах, но ни доклады, ни карты не дошли до нас.
Считается что Христофор Колумб задумал свою экспедицию по поиску западного пути в Индию, когда служил на португальском корабле. И он сам, и его брат Бартоломео были картографами. Из карт, которые, несомненно, рисовал Колумб во время своих путешествий в Америку, сохранилась всего одна. Это набросок северо-западного побережья Испаньолы, сделанный в декабре 1492 г. во время путешествия. Кроме того, сведения о путешествиях Колумба хранят еще две карты, изготовленные людьми, плававшими с вместе с ним. Первая из них - карта мира Хуана де ла Косы (1500 г.). Вторая карта - это западная часть карты мира, изготовленной в 1513 г. турецким гидрографом Пири Рейсом. Наконец, группа картографических набросков в рукописных книгах итальянского географа Алессандро Цорци (1506 г.) приписывается Бартоломео Колумбу. Но в настоящее время эти сведения ставятся под сомнение.
Сохранившиеся карты первых двух десятилетий XVI в. отражают расширенный объем первоначальных открытий и на Востоке, и на Западе. Все эти карты имеют португальское, итальянское или немецкое происхождение.