Карты играют в жизни человека важную роль. Можно рассматривать их как конечный продукт географических исследований и открытий, а можно - как средство графического представления земной поверхности. Поэтому совершенно естественно, что ранние картографы стремились превратить карты в произведения искусства. Не ранних картах обязательно присутствуют не только специальные картографические символы, но и изображения животных, растений, людей, панорамные виды ландшафтов и городов. Чем меньше известно о стране, тем больше пустых мест, которые надо заполнить, рассказать о ее характерных чертах с помощью рисунка. Карты тогда разрастались в целые книги, художественные и литературные произведения.
В Средние века карты часто помещали в рукописные книги в качестве заставок и украшений. Средневековые картографы называли карту orbis imago (изображение мира) или pictura (рисунок ), и роль карты как рисунка прожила до гораздо более поздних времен. Средневековая карта выросла от миниатюры до огромных алтарных карт, украшенных воображаемыми людьми, животными и сценами, раскрашенными золотом и множеством ярких красок. Карты позднего Средневековья были произведением не только картографов, но и художников. Даже в XVI в. карта мира по-прежнему рассматривалась как произведение искусства.
В эпоху карт, гравированных на дереве или меди, украшения часто были работой подлинных художников. Карты украшались гербами правящих домов, охотничьими сценами, северными средствами транспорта и батальными сценами на Неве и Чудском озере, сценой перехода через Красное море, различными моделями кораблей и т. п. Еще в XVIII в. на картах рисовали художники. Многие карты раскрашивали вручную. Неудивительно, что такие карты часто использовали для украшения комнат. Их вставляли в рамы, покрывали стеклом и вешали на стены вместо картин. Их и сейчас используют в этом качестве. Правда, можно сказать, что современный человек заново открыл для себя их привлекательность, признав и их художественную ценность, и их культурное значение, как символов минувших эпох. Очевидные неточности в деталях на этих старых картах не всегда являются ошибками со стороны картографов. Иногда они правдиво и информативно отражают знания и опыт того времени. Такие моменты скорее подчеркивают, нежели умаляют, ценность карт как исторических документов или диковинок.
От карты, вставленной в раму и повешенной на стену, всего один шаг до карты, нарисованной непосредственно на стене, и сложно сказать какая из карт появилась раньше. Карты-фрески, возможно, предшествовали картам в рамках, нарисованным на холсте или пергаменте. Подобные настенные украшения были особенно популярны в Италии эпохи Возрождения. Другой тип карт - мозаичные были известны еще в Древнем мире, хотя их место всегда было на полу, а не на стенах. Также карты служили для украшения стен в форме гобеленов и ковров. А в XVIII в. в Европе зародилась идея изготовления обоев с изображением карт. Бумажные обои тогда были совсем недавно завезены из Китая. В Японии карты часто служили темой для картин, развешиваемых по стенам на шнурах, а также для ширм и вееров. Особый класс настенных украшений составляют карты, выгравированные на металлических пластинах с втертыми в углубления красками.
Карты часто воспроизводились на всевозможных объектах, хотя делалось это не всегда для украшения. Карты появляются на монетах и медалях. Их можно обнаружить на циферблатах солнечных часов, на инструментах и декоративных глобусах, иногда изготовленных из золота или серебра, хотя их все же нельзя рассматривать как произведения исключительно декоративного искусства.
Карты иногда появляются на картинах. Существует множество подобных картин, но они никогда не изучались именно с этой точки зрения. Карты обычно считают незначительной деталью в замысле картины, поэтому она не слишком точная. Художники часто используют карты для достижения символического или комического эффекта. Одно время были популярны карты воображаемых земель.
Но необходимо проводить четкую границу между картами, как произведениями искусства и картами, как объектами для искусства или просто украшениями. И, как это не грустно, но современные картографы не считают достойной особого внимания эстетическую выразительность своих карт.
Однако современный человек, очевидно, тоже небезразличен к художественным достоинствам карты. Современные географические карты совмещают в себе точность научной типографии с живой выразительной силой ранней карты, избегая при этом излишней символичности и нацеливаясь на немедленный визуальный эффект. Старые карты, однако, не теряют своего значения, которым они обязаны, в первую очередь своему возрасту. Потому что древности, полученные человеком в наследство от минувших столетий, обогащают и облагораживают его, побуждают его внимательно заглянуть вглубь собственной личности и человеческого сознания вообще: "Я - связующее звено между прошлым и будущим; если отвергается прошлое, то не может быть будущего, и сам я ничто".