До конца 60-х годов XIX века лишайники рассматривали как обычные целостные растения. О В 1867 году русские ботаники А.С. Фаминцын и И.В. Баранецкий открыли, что зеленые клетки в лишайнике - не что иное, как одноклеточные водоросли, которые после изоляции из лишайника могут делиться, образуя настоящие зооспоры.
В том же 1862 году швейцарский учёный C. Швенденер доказал, что лишайник – сочетание гриба с водорослью. Черз 2 года немецкий ботаник А. де Бари для обозначения сущности взаимоотношений этих растений ввел термин "симбиоз", то есть сожительство двух организмов.
Замечательный русский ученый К. А. Тимирязев в 1885 году посвятил лишайникам одну из своих блистящих публичных лекций, кторую назвал "Растение-сфинкс".
Как известно, сфинксы - мифологические полулюди, полузвери. Это вымысел поэтов и художников. "...понятно было изумление ботаников, когда ...загадочное существо, подобно сфинксу, представляющее полное слияние совершенно разнородных и самостоятельных организмов, относящихся к двум различным классам, нашлось в природе".
Однако дальнейшие наблюдения показали, что сожительство компонентов лишайника – отнюдь не идиллия. Под влиянием внешних условий, благоприятствующих то грибу, то водоросли, партнеры попеременно угнетают один другого. Чаще всего гриб является одновременно и сапрофитом, и паразитом, т.е. питается как продуктами жизнедеятельности водоросли, так и самим ее телом.
Английский лихенолог Дж. Кромби определил взаимоотношения двух этих организмов как "противоестественный союз пленной девицы – водоросли и тирана-хозяина гриба".