Екатерина
II Алексеевна [21.4(2.5).1729, Штеттин. — 6(17).11.1796, Царское Село,
ныне г. Пушкин], российская императрица с 28 июня 1762. Урождённая Софья Фредерика
Августа Анхальт-Цербстская. Происходила из бедного немецкого княжеского рода.
В 1745 была выдана замуж за наследника российский престола, будущего Петра III.
Обладая недюжинными способностями, волей и трудолюбием, изучила русский язык,
много читала, приобрела обширные познания. Вскоре после воцарения непопулярного
среди родовитого дворянства Петра III, опираясь на гвардейские полки, свергла
его. Внутренняя и внешняя политика 2-й половины 18 в., подготовленная мероприятиями
предшествующих царствований, отмечена важными законодательными актами, выдающимися
военными событиями и значительными территориальными присоединениями. Это связано
с деятельностью крупных государственных и военных деятелей: А. Р. Воронцова,
П. А. Румянцева, А. Г. Орлова, Г. А. Потемкина, А. А. Безбородко, А. В. Суворова,
Ф. Ф. Ушакова и др. Сама Е. II активно участвовала в государственной жизни.
Жажда власти и славы являлась существенным мотивом её деятельности. Политика
Е. II по своей классовой направленности была дворянской. В 60-е гг. Е. II прикрывала
дворянскую сущность своей политики либеральной фразой (что характерно для т.
н. «просвещённого абсолютизма»). Эту же цель преследовали оживлённые сношения
её с Вольтером и французскими энциклопедистами и щедрые денежные подношения
им. В 1767 Е. II созвала Комиссию об Уложении и составила для неё «Наказ», широко
заимствуя идеи передовых западных мыслителей. Однако работа комиссии была прервана
в 1768 под предлогом войны с Турцией. В интересах дворянства было учреждено
Вольное экономическое общество (1765); начато генеральное межевание (1766) для
упорядочения помещичьего землевладения, ряд указов укреплял помещичью власть
над крестьянами. В годы правления Е. II процветал фаворитизм. Фавориты щедро
награждались землями, крестьянами, деньгами. Всего Е. II раздала 800 тыс. десятин
заселённых земель. Усиление крепостнического гнёта и продолжительные войны легли
тяжёлым бременем на народные массы, и нараставшее крестьянское движение переросло
в Крестьянскую войну под предводительством Е. И. Пугачёва 1773—75. Подавление
восстания определило переход Е. П к политике открытой реакции. Главные акты
Е. II: Учреждение для управления губерний (1775), укрепившее бюрократический
аппарат власти на местах, и Жалованная грамота дворянству 1785, оформившая сословные
привилегии дворянства. Нарастание революционного движения в Европе и рост передовой
общественной мысли в России обусловили обострение реакционного курса, направляемого
лично Е. II (сыскная канцелярия С. И. Шешковского), и особенно усиление идеологической
борьбы (дело Н. И. Новикова, дело А. Н. Радищева, журнальные репрессии).
Основными объектами русской внешней политики были степное Причерноморье с Крымом
и Северном Кавказом — области турецкого господства и Речь Посполита, включавшая
западные украинские, белорусские и литовские земли. Е. II, проявившая большое
дипломатическое искусство, провела 2 войны с Турцией, отмеченные крупными победами
Румянцева, Суворова, Потемкина и Кутузова, утверждением России на Чёрном море.
Освоение новых районов на Ю. России закреплялось активной переселенческой политикой.
Вмешательство в польские дела Е. II начала в связи с возведением на польский
престол одного из своих фаворитов — Станислава Понятовского — и завершила тремя
разделами Речи Посполитой (1772, 1793 и 1795), сопровождавшимися переходом к
России значительной части западно-украинских земель, большей части Белоруссии
и Литвы. В период Великой французской революции Россия включилась в коалицию
европейских реакционных государств против Франции.
Обширная литературно-публицистическая и журнальная деятельность Е. II (статьи,
комедии, сатирический журнал «Всякая всячина» и др.) служила её политическим
задачам, борьбе в идеологической области, правительственной опеке над умами.
Е. II оставила ряд драматургических сочинений: комедии «О, время!», «Именины
госпожи Ворчалкиной», «Обманщик» и др., ряд комических опер, сказки для детей:
«Сказка о царевиче Хлоре», «Сказка о царевиче Февсе», а также исторические сочинения:
«Записки касательно российской истории», «Антидот». Черновики произведений Е.
II литературно обрабатывались её секретарями. Е. II оставила обширную переписку,
частично служившую целям пропаганды (письма Вольтеру и энциклопедистам, её агенту
за границей барону Гримму и др.), являющуюся важным источником для истории её
деятельности. «Записки» Е. II и дополнительные наброски к ним представляют интерес
для истории ранних лет её жизни и частично начального периода царствования.