"Холодная война", будучи по преимуществу явлением мировой политики, тем не менее серьёзно повлияла и на внутреннюю жизнь. Чёрно-белое видение мира породило чувство настороженности и создавало тягу к искусственной внутренней сплочённости перед лицом внешнего врага.

Инакомыслие стало рассматриваться как подрывная деятельность. В США это породило массовые нарушения гражданских прав и свобод, а в СССР способствовало укреплению тоталитарных черт режима.

Вместе с тем в странах Запада "холодная война" стала стимулом для завершения социальных реформ с целью создания "государства благоденствия" - оно рассматривалось как барьер для проникновения идей коммунизма.

"Холодная война" заставила направить колоссальные средства на вооружение, лучшие инженеры и рабочие трудились над всё новыми системами оружия, каждая из которых обесценивала предыдущую. Но эта гонка породила и невиданные научные открытия. Она стимулировала развитие ядерной физики и космических исследований, создала условия для мощного роста электроники и создания уникальных материалов.

Гонка вооружений в конечном счёте обескровила советскую экономику и снизила конкурентоспособность американской экономики. Вместе с тем советско-американское соперничество благоприятно сказалось на восстановлении экономических и политических позиций Западной Германии и Японии, ставших передовой линией борьбы с коммунизмом для США.

Соперничество СССР и США облегчило народам колониальных и зависимых стран борьбу за независимость, но и превратило этот зарождающийся "третий мир" в арену бесконечных региональных и локальных конфликтов за сферы влияния.